Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его семья, состоящая из беременной жены и сына-подростка с особыми потребностями, живёт скромно, а перспективы оставить им хоть какое-то наследство после своей скорой кончины кажутся призрачными. Это отчаяние, смешанное с чувством нереализованности и горечью от прожитой слишком обыденной жизни, толкает тихого и законопослушного Уайта на радикальный и немыслимый для него самого путь. Обладая блестящим, но невостребованным научным умом, он видит единственный быстрый способ заработать значительную сумму денег – использовать свои знания в химии для производства наркотиков, а именно – высококачественного метамфетамина. Это решение становится поворотной точкой, с которой начинается его трансформация из безропотного обывателя в фигуру, готовую бросить вызов и судьбе, и закону. Для реализации своего опасного плана Уолтеру необходим доступ к подпольному миру и каналам сбыта, которых у него, разумеется, нет. Его выбор падает на Джесси Пинкмана – своего бывшего ученика, которого Уайт когда-то с презрением выгнал с уроков и чьё будущее считал безнадёжным. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, живущий на обочине общества, оказывается тем самым связующим звеном. Джесси уже имеет небольшой опыт в производстве и сбыте метамфетамина, но его кустарная лаборатория и партнёр были недавно уничтожены в ходе полицейского рейда. Оказавшись на мели и полный скепсиса по поводу предложения своего старого учителя, Джесси, однако, соглашается на сотрудничество, увидев в Уолтере шанс на производство продукта исключительной чистоты. Так рождается маловероятный и взрывоопасный альянс: гениальный, но наивный учёный и уличный, импульсивный мелкий торговец. Их первая совместная «варка» в самодельной лаборатории на колёсах, размещённой в старом фургоне, знаменует начало пути, где каждая попытка решить одну проблему порождает новые, ещё более серьёзные угрозы, постепенно затягивая обоих в водоворот насилия, паранойи и борьбы за власть в криминальном мире Альбукерке.