В конце сентября 2003 года мир навсегда изменился, столкнувшись с пандемией невиданного масштаба. Грибковый патоген, кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, мутировал и научился паразитировать на людях. Заражение происходит стремительно, гриб захватывает тело и разум носителя, подчиняя его волю и радикально меняя физический облик, превращая в агрессивное существо, движимое лишь инстинктом распространения инфекции. Цивилизация рухнула за считанные недели, города опустели, а выжившие оказались заперты в изолированных карантинных зонах под жёстким контролем военных или скитались по опустошённым землям, борясь за существование. В самый первый день этого кошмара простой строитель Джоэл пережил личную трагедию, потеряв самое дорогое, что у него было, – утрату, которая навсегда оставила шрам на его душе и определила его путь в новом, жестоком мире. Два десятилетия спустя Джоэл, ожесточённый и циничный, выживает в одной из таких карантинных зон в Бостоне, которая находится под властью Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Вместе со своей практичной и решительной спутницей Тэсс он занимается контрабандой и чёрными сделками, чтобы выжить. Их ближайшая цель – раздобыть рабочий автомобильный аккумулятор, который позволит им покинуть зону и отправиться на поиски пропавшего брата Джоэла. Однако планы резко меняются, когда они сталкиваются с Марлин, раненой лидершей повстанческого движения «Светлячки». Она предлагает Джоэлу и Тэсс сделку: в обмен на целый исправный автомобиль с аккумулятором они должны тайно провести через враждебную, кишащую заражёнными территорию за пределы карантинной зоны четырнадцатилетнюю девочку по имени Элли и передать её ожидающему отряду «Светлячков». Элли – своенравная, острая на язык сирота, выросшая в условиях карантина, и причина её особой ценности сначала остаётся для Джоэла загадкой. Это путешествие из забаррикадированного города в дикие земли, где опасность исходит не только от чудовищных заражённых, но и от отчаявшихся выживших и враждебных фракций, становится для Джоэла не просто контрабандным рейсом. Постепенно в пути, полном смертельных испытаний, между замкнутым, израненным потерями мужчиной и юной, упрямой девушкой возникает неожиданная связь. Элли, не знавшая мира до катастрофы, своим упорством и странной невосприимчивостью к инфекции начинает пробуждать в Джоэле давно похороненные чувства ответственности и отцовской заботы, заставляя его задуматься, есть ли в этом разрушенном мире что-то, ради чего стоит снова начать жить, а не просто выживать. Их путь к пункту назначения превращается в испытание не только физических сил, но и человечности, ставя перед Джоэлом сложнейший моральный выбор, от которого может зависеть будущее того, что осталось от человечества.