Обычный вечер в роскошном небоскребе «Накатоми Плаза» обернулся кошмаром для его обитателей. Группа хорошо вооруженных и подготовленных террористов под предводительством харизматичного и расчетливого Ганса Грубера стремительно берет под полный контроль тридцать этажей здания, изолируя гостей рождественского приема в качестве заложников. Их требования политические и громкие, а план, кажется, продуман до мелочей. Однако среди захваченных случайно оказывается не кто иной, как детектив нью-йоркской полиции Джон Макклейн, приехавший в Лос-Анджелес в попытке помириться со своей женой Холли. Оказавшись отрезанным от основной группы в верхних этажах небоскреба, он становится единственной непредвиденной помехой в безупречной, на первый взгляд, операции. Не имея связи с внешним миром, без обуви и с минимальным запасом оружия, Макклейн превращается в призрака, в тени стального каркаса гигантской башни. Его цель проста и невероятно сложна одновременно: сорвать планы террористов и спасти заложников, среди которых находится его супруга, вынужденная скрывать их отношения от главаря банды. Что начинается как серия дерзких диверсий и партизанских вылазок одинокого полицейского против превосходящих сил, постепенно перерастает в личную, ожесточенную войну на истощение. Каждый этаж, каждая вентиляционная шахта и служебное помещение становятся полем боя, где смекалка и упрямство Макклейна сталкиваются с холодным интеллектом Грубера. Полиция и ФБР, осадившие здание снаружи, не понимают истинной ситуации внутри, а их действия зачастую лишь усугубляют положение. Единственным связующим звеном Макклейна с внешним миром становится сержант Алонсо Пауэлл, с которым он поддерживает контакт по украденной у террористов рации. Эта война ведется не только пулями и взрывами, но и нервами, психологией, где каждая сторона пытается переиграть другую. По мере того как планы Грубера обретают все более четкие и пугающие очертания, а ставки неумолимо растут, изматывающее противостояние в замкнутом пространстве современного архитектурного чуда достигает своего апогея. Макклейну предстоит не просто победить вооруженных до зубов профессионалов, но и разгадать истинную, тщательно замаскированную цель их вторжения, от которой зависит жизнь десятков невинных людей и одного очень важного для него человека.